在京城顺天府西城，有一条宽广的街道，住着张皇后的娘家人，人们把这条街叫做张皇亲街。
当今弘治皇帝独宠张皇后，后宫无妃，一夫一妻。爱屋及乌，为表示对皇后娘家的恩宠，弘治皇帝将张皇后的两个弟弟都封了侯爵，寿宁侯和建昌侯，两座赐造的侯府占据了整条街。
寿宁侯府是长房，张家祠堂所在，位居东面，俗称东府。
建昌侯府是二房，位居西面，俗称西府。
东西两府的张皇亲们过着呼奴唤婢、前呼后拥的奢侈生活，两座侯府蓄养的家奴足有一千多人。
西府西面的倒座房里，有一百多家奴居住，因这里有一口甜水井，上头有个砖石垒砌的井亭、还用条石在水井上面砌了四个井口，所以，这一带的倒座房就叫做四泉巷。
四泉巷，井亭，此时正值盛夏，知了正撕心裂肺叫的聒噪，一阵阵声浪仿佛要压过热浪。
井亭里，两个大腹便便的孕妇坐在小杌子上，面前各有一个大木盆，脏衣服泡在盆里，被孕妇按在搓衣板上揉捏搓洗，发出阵阵“嘭嘭”声。
圆脸孕妇脸上的汗水如珠儿般坠下，她烦躁的将手中脏衣服往木盆里狠狠一摔，说道：“怎么这么难洗，半天都搓不掉！”
一旁杏核脸、长相清秀的孕妇捡起湿衣服瞧了瞧，又闻了闻，“鹅姐莫急，好像是血渍，不好洗，再搓就把衣服搓破了，我去厨房拿点碱面和白醋，化了这血渍。”
鹅姐原是农户之女，八岁时遭遇灾年，被侯府用一对大鹅买进来当丫鬟，顺口叫她鹅姐。
妇人一边说着话，一边扶着高高隆起的肚皮，从小杌子上缓缓起身。
瞧着肚子，已经快临盆的模样。
鹅姐说道：“刚子家的，不着急，你慢慢走 ，顺便去我家里，把炕桌上的桂花糕拿来，咱们一起吃——我肚子里八成怀了个馋虫，这早饭吃了没多久，又饿了。”
这个被鹅姐称呼“刚子家的”的漂亮小妇人，被买进西府当家奴时已经成年了，就是专门用来配小厮的——张皇亲家东西两府的小厮到了二十五岁，主人会把府里到了年龄的丫鬟配给他们当老婆，比如鹅姐就被配给了鹅姐夫。
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