皇帝十分信任张让，甚至称他为“阿父”。
朝政因此每况愈下，导致天下民心不稳，盗贼四起，局势混乱。
当时，巨鹿郡有三兄弟：张角、张宝、张梁。
其中张角本是个没有考中功名的秀才。
一次，他上山采药时遇到一位老人，这老人面色红润、眼神明亮，手持藜杖。
他把张角带到一个山洞中，传授给他三卷天书，并说：
“这叫《太平要术》。”
“你得了它，应替天宣扬教化，普救世人。”
“如果心生邪念，将会遭到报应。”
张角跪拜后问老人的名字，老人说：
“我是南华老仙。”
说完，老人化作一阵清风消失了。
张角得了天书后，日夜学习，很快学会了呼风唤雨，被人称为“太平道人”。
中平元年（公元184年）正月，疫病流行，张角到处用符水为人治病，自称“大贤良师”。
张角的门徒有五百多人，他们到各地游走，都擅长画符念咒。
之后，门徒越来越多，张角便设立三十六个“方”，大方有一万多人，小方有六七千人，各方都有首领，被称为“将军”。
张角宣称：
“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”
让人用白土在家门上写上“甲子”二字。
在青州、幽州、徐州、冀州、荆州、扬州、兖州、豫州八州，几乎家家户户都供奉张角的名字，尊称他为“大贤良师”。
张角派党羽马元义秘密携带金银财物，拉拢宦官封谞作为内应。
他与两个弟弟商议说：
“最难得的就是民心，现在百姓都拥护我们，如果不趁此机会夺取天下，实在太可惜了。”
于是，他一边秘密制造黄旗准备起事，一边派弟子唐周送信给封谞。
不料唐周直接到朝廷告发了他们的谋反计划。
皇帝得知后，命大将军何进调兵抓捕马元义，将其斩首，同时逮捕封谞等人下狱。
张角得知计划败露，当夜起兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，对众人宣称：